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在地球45億年的壽命中﹐已經出現5次大規模物種滅絕﹐其中2.52億年前的那一次滅絕被科學家稱之為「大死亡」(the Great Dying)﹐長達數十萬年的極端災害讓地球95%以上生命消失。最近科學家從古岩石發現導致大規模物種滅絕的罪魁禍首。
二疊紀-三疊紀滅絕事件距今大約2億5,140萬年前﹐當時地球70%陸生脊椎動物﹐以及高達96%海中生物消失﹐昆蟲也大量消失。滅絕事件之後﹐陸地與海洋的生態圈花了數百萬年才完全恢復﹐比其他大型滅絕事件的恢復時間更久。二疊紀-三疊紀滅絕事件的過程與成因仍有爭議﹐最近美國辛辛納提大學(University of Cincinnati)和中國地質大學(China University of Geosciences)古生物學家從全球十幾個地點的地質紀錄發現大量汞﹐證明火山爆發是造成全球大災難的主因。
科學家普遍認為那次大規模火山爆發發生現在位於俄羅斯中部﹑名為西伯利亞暗色岩(Siberian Traps)的火山系統。許多火山爆發不是發生在錐形火山﹐而是發生在地下裂縫。那次火山爆發頻繁且持續數十萬年之久。火山噴發會燃燒大量煤炭﹐將汞蒸氣高壓釋放到大氣﹐然後落在海洋沉積物裡﹐這場大規模滅絕使大部分的陸地和海洋生物消失﹐如兇猛的麗齒獸亞目(gorgonopsids)﹐這種史前生物看起來像是劍齒虎和科莫多巨蜥的混種。同時也替後來的新物種包括恐龍進化的環境空間。
汞已成為研究火山對地球歷史重大事件的影響較新的指標﹐研究人員使用類似七鰓鰻亞綱的化石牙齒觀察汞的含量。先前就有科學家發現﹐二疊紀末期的汞沉積速率﹐與現今人類的排放量相比明顯較高﹐但在某些情況下﹐二疊紀末期海洋的汞含量﹐與冶煉廠附近因高度污染﹑以致水生態系統嚴重受損的池塘相似。
此外﹐二疊紀末期火山爆發的這段漫長時期內所噴發的溫室氣體﹐讓地球平均溫度升高大約攝氏10度。因此研究人員推測﹐氣候變暖可能也是大規模滅絕的罪魁禍首之一﹐且酸雨會破壞許多水域並提高全球海洋的酸度﹐由於缺乏溶解氧﹐溫暖海水造成大量海洋生物無法生存。
研究人員甚至認為溫度變化才是頭號殺手﹐環境酸化和其他毒素會加劇影響﹐影響程度不一定是因為溫度變化的強度﹐而是持續時間。若持續時間越長﹐對環境的壓力就越大﹐那次西伯利亞火山爆發時間太長﹐使生物更難適應環境變化。至於6,500萬年前的恐龍大滅絕﹐科學家使用另一種元素特徵銥來推測可能原因。他們相信一顆巨大的流星襲擊現在的墨西哥﹐產生的過熱土壤吹入大氣層﹐降下含有銥的物質﹐這種物質存在於世界各地的地質紀錄。
大多數生物學家認為現在全人類處於另一次大規模滅絕的風口浪尖﹐稱為第六次物種大滅絕。由於人類向大氣釋放的碳與晚二疊世類似﹐因此二疊紀的滅絕可以預言未來人類的命運。
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